803年关中大旱，担任监察御史的韩愈通过暗中走访，发现灾民流离失所、饿殍遍地，而京兆尹李实却封锁消息，向朝廷上报虚假信息。韩愈上报实际情况，遭谄臣诬陷，被流放到连州阳山（今广东清远境内）当县令。精于吏治的韩愈很快凭借卓越政绩调离阳山，一路升迁，先后任国子博士、考功郎中、中书舍人。
819年，时任皇帝唐宪宗下诏从法门寺将认为是释迦牟尼佛的一节指骨迎入宫廷加以供奉，并下旨要求迎送途中官民们都要焚香跪拜。一时之间，京城长安掀起了一阵信佛热潮。韩愈觉得于国于民有百害而无一利，就上书加以反对，说东汉以来信佛的皇帝都极为短命。唐宪宗龙颜大怒，下令将韩愈处死。全靠同情韩愈的裴度等人为其说情，韩愈才逃过一劫，但被贬为了潮州刺史，并被责令即日赴任。
韩愈来到潮州后，在短短八个月的任期内，做了不少实事。由官府出面聘请教师，兴办乡学，带领导百姓兴修水利，努力发展生产。潮州有条大江，江中有鳄鱼专吃过江之人。韩愈写了篇《祭鳄鱼文》，到江边设坛拜祭后，责令鳄鱼7天之内搬出此地。真奇怪哦，从此就不见鳄鱼的踪影了。这虽然是传奇故事，但当地现在所称的“韩江”、“韩埔”、“韩渡”等名称，据说就是韩愈当年驱逐鳄鱼到过的大江和地方。
820年，韩愈奉旨调回京城，担任兵部侍郎。一年后镇州发生兵变，朝廷派韩愈去化解。韩愈到镇州后，召集军民讲话，运用自己丰富的知识和能言善辩的口才，耐心地讲述了归顺和谋反的不同结果。收效不错，没不久就兵不血刃的把叛乱平息下去了。新即位的唐穆宗十分高兴，遂将韩愈升为吏部侍郎。
柳宗元去世后，为柳宗元料理后事的刘禹锡给韩愈写信，请他为柳宗元写篇墓志铭。韩愈比柳宗元大五岁，也是知交好友，于是挥泪写就了那篇名垂千古的《柳子厚墓志铭》。文内“......不引手救，反挤之，又下石焉者，皆是也。”是成语“落井下石”的由来。
韩愈是文章高手，写墓志铭的收入很丰厚。韩愈写过一篇歌颂裴度平定淮西的《平淮西碑》，唐宪宗将这文章的一块石刻赏赐给文中提到的有功之臣韩弘。韩弘大喜过望，馈赠了韩愈五百匹绢，但为柳宗元写墓志铭，韩愈却分文未取。
824年，韩愈患病，估摸是保命心切吧，听信一个方士的胡言，吃下一些丹药，竟一下子撒手人寰，享年仅57岁。悲乎哉，甚悲矣！
