朝时期的潮州，还是一片蛮荒之地，毒瘴弥漫，贬斥到潮州的官员，几乎是有去无回。因此，韩愈的心是绝望的，行至陕西境内的蓝田关时，挥笔写了一首七律《左迁至蓝关示侄孙湘》：
“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。本为圣朝除弊政，敢将衰朽惜残年。云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
在这首七律里，韩愈充满了悲观情绪，叮嘱侄孙韩湘为自己收尸。
韩愈到了潮州后，赶紧给唐宪宗上了一份《潮州刺史谢表》，向他认错。当然，在等待唐宪宗回复的漫长时间里，韩愈也没有闲着。他在潮州开办学校，培养人才，把中原文化带到潮州这块僻壤之地。
与此同时，韩愈在潮州兴修水利、赎赦奴隶，还捕杀和驱逐鳄鱼，干了不少利国利民的民生实事。
尽管韩愈在潮州只住了8个月，在820年春天就离开了潮州，转任袁州（今江西宜春）刺史，但他给潮汕地区带来的中原文化，为潮汕地区所做的民生实事，让潮汕民众深切感怀。潮汕民众对他奉若神明，立祠加以纪念。