在岭南文化的版图上，粤东的潮州地位十分重要。大名鼎鼎的粤菜就由广州菜、潮州菜和东江菜共同组成。《读史方舆纪要》也说：“隋废郡，改置潮州。府介闽粤之间，为门户之地，负山带海，川原饶沃，亦东南之雄郡也。往者，倭寇阑入则警戒东南，奸宄伏藏则张皇西北。郡盖非闲暇之地矣。”
自汉代起，潮州就是中原、浙闽等地移民进入岭南的第一站，今天潮州话多有闽南语的音调和中原古音余韵即是明证；至唐初，潮州成为国家对外通商的口岸之一，以潮州为起点的海上贸易得以蓬勃发展，清乾隆《潮州府志》就有“国家承平久，山与海殖百货滋丰，五方商旅莫不辐辏于潮”的记录。
历史上，潮州曾辖今潮州、揭阳和汕头等地，行政区域较今天宽广。潮州瓷器和中国海外贸易的研究大家、当代著名潮州籍学者饶宗颐先生曾自豪地指出，古潮州正是海上丝绸之路的主要门户。仅有清一代，下南洋的潮州人就多达百万，他们中的不少优秀代表已成为当今东南亚各国首屈一指的富商大贾。
这座因“潮水往复”之意而得名的岭南古城，借助背靠大陆腹地、面朝南海的地理环境，培养出了名扬世界的“潮商”，成为海上丝路的关键节点。