韩愈因谏迎佛骨获罪，差点丢了性命。获赦免后贬为潮州刺史，心里仍很郁闷。适逢朝廷大赦，量移袁州当刺史，危机虽已过去，心中块垒却未全消。让他欣慰的是，袁州这个远离皇城的偏僻之地却是山奇水秀，气候温润，民风淳厚，田野祥和。一如自己当年所赞叹 “莫以宜春远，江山多胜游”。
到袁州不久，为百姓福祉去仰山祭祀祈雨，途经堵田，了解到豆腐佬汤翁一家蒙冤受屈，于是秉公断案，为汤翁一家洗清冤屈、挽回财产，惩处了恶人，伸张了正义，在袁州传为美谈。韩愈由此与汤翁结下不解之缘。
一天，天气晴好，料理完衙门里的事，韩愈便带上随从出城南游玩。信马由缰，顺南河而上。南河发端于仰山，平时水流清澈，鱼虾成群，在河里挖一小坑放一渔篓子，过一会提起来，小鱼小虾便一大堆。南河两岸肥田沃土，农舍错落，村庄后面是连绵群山，林木深邃，溪流潺潺。看着这些，韩愈深深感叹上天对这一方百姓的眷顾。走到堵田，来到汤翁的豆腐店，门口凉棚下有孩童玩耍，两个挑夫坐在那里歇脚闲聊。挑夫见有官员至此赶紧起身行礼，韩愈见这里山野村夫尚且讲究礼仪，很是高兴。
汤翁招呼韩大人在临河边的一张八仙桌前入座，随后用当地土窑烧制的瓦缽泡好茶给韩大人敬上，一时间水汽氤氲，茶香隐隐。韩愈双目微闭，深深吸一口气，抿了一口茶，连声说“好茶、好茶”。汤翁说这是今年在仰山顶上采的明前新芽，平时不舍得喝，只有有福之人才能喝这种茶。韩愈大笑：仰山新芽，有福之人才能喝......
仰山新芽，产自仰山集云一带深山之中，最早主要由寺庙僧人栽种，是当时江南有名的上等好茶。僧人种茶，主要自用，念经理佛，解除昏寐。后因仰山新芽风味淡雅，茶汤嫩黄，状如悬针，回甘绵长，消暑生津，口齿留香的特点深受文人雅士和达官贵人喜爱。每年新茶上市，茶客趋之若鹜，或买卖，或当作最好的礼品馈赠亲友。因需求增加，民间也开始种茶，逐渐形成茶市。
韩愈一边品着仰山新芽，一边随和地与挑夫闲聊，问他们从哪里来到哪里去，做什么营生。一问一答，谈得兴起。这时，几声犬吠，只见顺着河边的石板路从城隍庙方向走来一位年轻女子。女子衣着朴素，但干净得体，身材丰盈，步履端庄，手上挽着一个腰子形竹篮子，头上裹着一条浅蓝色粗布方巾，颇具异乡风情。两个挑夫早闻这一带有个貎如天仙的女子，今日亲眼所见，自是惊愕不已。两眼直勾勾看着女子款款而来，显得有些局促而不自然。转眼女子来到近前，看见店门口坐着挑夫和官员等许多人，脸一下红得像火烤一般，赶紧把头扭到一边。对汤翁说，叔公，捡十块豆腐。汤翁应着，捡了豆腐放进女子篮子里。
堵田离城里比较远，算是个偏僻地方，百姓平时很少见得到州府衙门里的人。韩愈虽年过五旬，但白净儒雅，气宇轩昂，衣着华贵，状如天人。女子瞟了一眼韩愈，正好碰上韩愈的眼神，芳心怦然，脸一下又红了，赶紧低下头，显得有些局促。女子对汤翁说了句多谢转身就走，经过韩愈身边，又看了韩愈一眼，屈屈腰，微笑着行了个礼。这微微一笑可谓动人心魄，韩愈怔了一下，赶紧起身回礼。一来一去，竟把韩愈搞得有些不自在。看到这一场面，众人都笑了起来。
韩愈看着女子远去的背影一时没缓过神来，两个挑夫挑起箩担讪笑着随后而去，汤翁也笑着骂一句“贱骨头”。
两个挑夫都是芦洲（今新坊）人，除了挑脚，也经常从仰山一带收些仰山新芽贩到安福、庐陵一带去卖，然后换些食盐和针头线脑回来。那时山田一带人烟稀少，林木茂密，时常还有老虎出没。除了猎人，一般很少有人孤行，挑夫商贩一般是借歇脚与人搭伴过岭。今天恰好与女子搭伴，翻过山田坳，经塔上到萱溪。虽说山路崎岖，美人做伴，说说笑笑，除疲劳，解寂寞，天遂人愿。
女子和挑夫走了，凉棚一下子清静了。韩大人顺口问汤翁，这女子哪里人，怎么一个人出门。汤翁叹一口气，讲起了女子的故事。
女子名叫萱草，姓姜，本地福庆市（今南庙）人。早年，萱草的祖父在扬州一带做茶叶生意，开了一家仰山新芽茶号，茶叶地道，生意兴隆，家境小康。萱草的父亲娶了个扬州女子为妻，不久生下女儿，祖父给她取名萱草。说是家乡河边一种普通香草，干净，命贱，好养。还有一层意思就是不要忘了家乡，忘了根。后来祖父被奸人所害，店铺也被大火烧了，生意破产，祖父一病不起，含恨去世。为了躲避恩怨，萱草一家回到了老家福庆市。刚回乡村，一下难以适应，幸亏族人帮衬度过困境。同村私塾汤先生，知书达礼，为人厚道，与萱草一家人很投缘。汤先生有一男孩叫九生，与萱草年龄相仿，两家父母作主为儿女定下婚事，两家结为姻亲，两个孩子也在私塾学识字。
过了两年，汤先生得了痨病，吐血而亡。汤家失去了依靠，孤儿寡妇，艰难度日。好在两家人互帮互持，合种几亩水田，虽然艰难，但生活无忧。
正值妙龄的萱草，聪明温婉，丰胸细腰，楚楚动人，是方圆几十里出了名的美人。许多后生为一睹萱草的美貌，总是以各种方式守在萱草可能出现的地方，以各种理由跟萱草搭讪，希望获得萱草的好感。有的人为了看她一眼，可以事不做，饭不吃，守上一整天。更有有钱人听说了萱草的事都愿意拿钱把她赎回去做妻做妾，但萱草不为所动，一概拒绝。
眼看约定的期限将满，萱草和九生就可以回家了。真是天有不测风云，接下来发生的事改变了萱草和九生的命运。刘财主的二儿子是一个游手好闲的浪荡公子，虽然早已娶妻生子，但是成天在城里和一帮狐朋狗友吃酒赌钱混日子。由于品行低劣，加上头上生疮，人们给他取了个外号叫刘癞痢。刘癞痢看着天生丽质的萱草，早已垂涎三尺。一天从外面喝酒喝得醉熏熏回到家里，见萱草一人在家做事，就起了歹念，一把抱住萱草想要强暴她。平时温顺的萱草一边挣脱，一边大喊救命，正好被回家拿东西的九生撞着。九生一拳过去打瞎了刘癞痢的一只眼睛，此事闹到官府，九生下了大牢，萱草成了刘财主的家奴。
一晃几年过去了，萱草的父母已不在人世，可怜的萱草起旱贪黑，洗衣做饭，苦等着九生早日出狱，赎她回家成婚。可是九生也因母亲改嫁，家境不好，没有钱打点衙役，被官府送到外地烧窑做苦力去了，不知道什么时候能回家。
刘财主有个九十多岁的老母亲，吃斋念佛，是个善人。早年身体硬朗，初一、十五都由萱草陪她去庙里烧香，这两年身体渐弱，行动不便，就由萱草替她去庙里。老人家看萱草虽然家境贫穷，但人聪明勤快，倒也很照顾她。刘财主人也不坏，只是对子女过于溺爱放纵，缺少管教。尤其是二公子，游手好闲，经常在外面惹事生非，坏了刘家名声。自从九生入狱，刘家倒也没怎么难为萱草，加上老夫人需要人照顾，萱草在刘家的日子总算还安定。
听汤翁讲完萱草的事，韩愈沉默起来。辞别汤翁回城，一路闷闷无语。
自从与萱草有一面之缘，那乡村女子独有的羞涩质朴的神情和美丽姣好的容貌，总在韩大人心里萦绕，一种不可名状的心绪缱绻不去。韩大人虽已是知天命之人，但仍然被萱草搅得心神不宁：萱草那身姿，那笑靥，还有潭水一样明亮清澈的眼神总在脑海中出现。想到萱草不幸的命运，更是生出无限的怜惜。一天，他叫来心腹，拿出一些银子，如此这般交待一番，叫心腹速去办理。
暑去秋来，山里的枫叶开始变红，田野间稻色金黄，谷香醉人。韩大人派来的心腹在宜春县令的陪同下跟刘财主进行交涉，付清银子，把萱草从刘财主家赎了出来。
萱草欢天喜地回到家里，可是眼前的一切又让她悲从中来：父母早不在人世，土墙筑的老屋破败不堪，灶前的房子半边已经倒塌，潮湿的石阶上长满了青苔。原来自己的住房前也是细柳依墙，蔓䓍丛生，荒芜凄凉。好在堂嫂帮忙，送来油盐米菜及日常用具，让萱草感到安慰，日子也慢慢安定了下来。
没过多久，听说官府颁布禁令，从此不准买人为奴。秋后，未婚夫九生也回来了，由于人勤快，能吃苦，会断文识字，还挣了一点小钱，且和堂嫂一起合伙养了一条小牛。两人商量准备按照当地习俗，年底完婚。萱草跟九生说，韩大人是一个大好人，多亏了他帮助才有今天，完婚前一定要去给韩大人报喜、谢恩。
那天，温煦的阳光照着旷野，桔构树上喜鹊飞跃欢唱，痛苦和贫穷好像全部消失，周围的一切美好而祥和。萱草准备了一些明前仰山新芽，用洗净的小方巾细心包好，准备亲自送给韩大人。两人满怀幸福和喜悦，沿着南河岸边石头路进了袁州城南门。袁州城内人来人往，很是繁华。鼓楼前面更热闹，卖油货的、打桂花糖的、耍猴唱曲的，车水马龙，五花八门，让人目不暇接。来到袁州府衙，萱草激动得两脸通红，心跳得自己都能听到声音。脑海里不停浮现见到韩大人的情景，心里想着要对韩大人说的那些感恩的话。见到衙役，萱草说要见韩大人，衙役看了两人一眼，说韩大人已经离开了袁州，到别处做官去了。
听到这消息，萱草一下懵了，脑子一片空白，这也太意外了。她木然地站在那里自语着，怎么会这样呢？眼泪像晶莹的露珠从她美丽的脸上不停地滚落......
从此，萱草与韩大人无缘相见。四年后韩愈因病离世，这段奇缘像流星划过夜空一闪而过，归于湮灭。