作为唐宋八大家之首，开启古文运动的一代文宗韩愈可谓妇孺皆知。不过，对于韩愈，有些人却颇有非议，最主要的原因就是韩愈晚年因为“颇亲脂粉”而服食硫黄，以致丧命。著名学者范文澜曾对此发表评论：“爱好声色并不害圣人之道，不过因爲好声色，以至服硫黄而死，那就害身又害道了”。那么，韩愈晚年服用硫黄究竟是不是为此呢？
退之服硫黄
关于韩愈服硫黄的最早证据，是白居易的《思旧》一诗。诗中有“退之服流黄, 一病迄不全”一句。本来，学界对于“退之”是谁尚有争议，不过随着卞孝萱先生《“退之服硫黄”五说考辨》一文的问世，这里的“退之”指的就是韩愈当无疑义。
五代陶谷《清异录》中记载，韩愈晚年好色，于是把硫黄末搅拌进鸡饲料里喂小公鸡，这种小公鸡做熟之后叫“火灵库”，韩愈每天吃一只，效果还不错。不过这么吃哪有不伤身的，韩愈也因此而逝。唐时社会繁荣，故而士大夫生活难免奢靡，酒色歌舞之好几乎人所共有。比如白居易就有著名的侍妾樊素、小蛮，白居易的好基友元稹与韦丛、薛涛、刘采春等人的情感纠葛也为人津津乐道。韩愈作为文坛领袖，这一点也不遑多让，有妾绛桃、柳枝，都是能歌善舞，善于吟咏答对的人物。当时社会如此，后人也无需非议。
足弱不能步
不过，韩愈食硫黄的真相如此简单么？有的学者就此提出了不同的看法。
原来，韩愈晚年深受足弱之苦。“足弱”，也叫“脚弱”、“软脚病”。顾名思义，足弱是一种以双脚软弱为主要特征的病，韩愈晚年罹患足弱之后，常以车轿代步，并不思饮食，最终病逝。足弱之病看起来只是局部疾病，实则不然，足弱只是这种病最明显的表现，这其实是中国古代大名鼎鼎的“瘴气”的一种，患上此病，严重者数月而亡。韩愈之侄韩老成、好友柳宗元都是得了足弱之症而离世的。从韩愈离世的相关记载来看，夺走韩愈生命的也是足弱。
那么韩愈因何会得上足弱这种“瘴气”呢？原因是在元和十四年（819）韩愈上梳唐宪宗拒迎佛骨，宪宗震怒，将其贬为潮州刺史。唐时潮州大致在今汕头、潮州一带，正是湿热之地。韩愈到达潮州之时约在四月底，离任之时约在十二月。这段时间正是瘴气发作的高峰期。韩愈应该是在这个阶段水土不服染上了足弱。
足弱如此可怕，当然应该想办法治疗。当时治疗足弱之疾，用的多是硫黄、石钟乳研末，佐之以附子、天雄、石斛等药物。韩愈服食的硫黄，就很有可能是这种以硫黄为主的药，目的自然是治病救命，与女色无干。
新的可能性行
文至此，韩愈服硫黄的谜团似乎已经可以解开了，但最近有学者提出了新的可能性，也不失为一种合理的解释。韩愈身体一直不好，有很明显的早衰之态，这从他的诗文中可以看出。总的来说，韩愈的主要症状有三，一是视力不好，二是白发多、脱发严重，三是牙齿早脱。从韩愈的描述来看，其父辈兄长也有多盛年而亡者，韩愈经常发出“诸父诸兄皆康强早世，如仆者又可以图于久长哉”、“念诸父与诸兄皆康强而早世，如吾之衰者，其能久存乎”的感慨。
在这样的情况下，韩愈采用进补的方式来治疗自己的早衰就正常不过了。在唐代，硫黄等重金属被当做进补佳品，韩愈于是服硫黄进补，却因硫黄中毒导致了一系列疾病，“足弱”即其中一种。恰好硫黄也是治疗足弱的药，于是韩愈为治足弱又开始服硫黄，最后当然是越治越重，一命呜呼了。韩愈服硫黄涉及到韩愈的一世清名，就目前来看，韩愈服硫黄之谜虽未完全解开，但他服硫黄是为了治病当可确定，与女色无关，韩愈的清名已经可以澄清了。